Jean Marais, celým menom Jean Alfred Villain-Marais, sa narodil 11.
decembra 1913 v meste Cherbourg-Octeville. Krátko predtým zomrela jeho
malá sestra, kvôli čomu ho údajne matka najprv odmietala, neskôr ho však
až rozmaznávala a do štyroch rokov obliekala ako dievčatko. Svojho otca
takmer nepoznal, pretože jeho rodičia sa rozišli ešte v jeho rannom
detstve.
V škole nevynikal, výborne však kreslil a miloval divadlo. Pracovať
začal ako retušér v parížskom fotoateliéri, kde sa mal vyučiť za
fotografa. Ako mladík sa stretol u matky s nepochopením pre svoje
dôverné priateľstvo s básnikom, dramatikom a režisérom Jeanom Cocteauom,
ktorý ho uviedol medzi francúzsku smotánku - zoznámil sa s maliarmi ako
Picasso a Modigliani, či módnou návrhárkou Coco Chanel.
Cocteau, ktorý bol homosexuál, žil bohémskym životom, písal básne,
divadelné hry, navrhoval výpravy pre balet i činohru, pozval
dvadsaťštyriročného herca na konkurz do Kráľa Oidipa a zistil, že má
nesmierny talent. Následne ho obsadil aj do ďalších svojich
celovečerných filmov. Vďaka staršiemu mentorovi sa stal zo začínajúceho
herca kultivovaný, vzdelaný muž oddaný umeniu a poézii.
Preslávili ho úlohy v snímkach ako La Belle et la bęte, (Kráska a
zviera, 1946), Les parents terribles (Hrozní rodičia, 1948), Orphée
(Orfeus, 1950). Nasledovala Le Comte de Monte-Cristo (Gróf Monte Cristo,
1954). V tom čase išlo o najlepšie filmové spracovanie románu Alexandra
Dumasa. Úspešne sa predviedol aj vo filme Le Bossu (Hrbáč, 1959),
nakrútenom podľa rovnomenného románu Paula Févala.
Hlavné postavy stvárnil aj v snímkach Le Testament d'Orphée (Orfeov
testament, 1960), Le Capitaine Fracasse (Kapitán Fracasse, 1961), Le
Masque de fer (Železná maska, 1962), či v sérii filmov o Fantomasovi, v
ktorých si zahral po boku komika Louisa de Funesa. Ako filmový herec
účinkoval ešte aj v 90. rokoch minulého storočia, napríklad v dráme Les
Misérables (Bedári) z roku 1995.
Okrem filmu sa venoval aj divadlu, bol dlhoročným členom Comédie
Francaise. Na sklonku svojej divadelnej kariéry hral na javisku
parížskeho divadla Bouffes Parisiens.
Po odchode do ústrania sa venoval maľovaniu, sochárstvu a keramike. Žil
striedavo vo svojom parížskom byte na Montmartri a vo vidieckom sídle vo
Vallauris v regióne Alpes-Maritimes.
Jean Marais zomrel 8. novembra 1998 v nemocnici vo francúzskom Cannes po náhlej nevoľnosti krátko pred svojimi 85. narodeninami.